«A l'EPFL, j'ai appris à faire face aux défis»

Pierre-Alain Ruffieux est depuis fin 2020 le nouveau directeur général de Lonza, entreprise majeure dans le domaine de l’industrialisation et de la production pour l’industrie pharmaceutique. De l’obtention de ses diplômes EPFL à l’un des plus hauts postes dans une industrie de pointe en Suisse, son parcours lui vaut de recevoir un Alumni Award de la part de l’Ecole.

Pierre-Alain Ruffieux se souvient avec amusement de ses premières prises de parole en public. C’était à l’EPFL, alors qu’il occupait le poste de responsable communication de l’Agepoly. « Lors de la journée d’accueil, j’avais des centaines de nouveaux étudiants devant moi. Parvenir à être drôle et pertinent face à tous ces visages n’était pas évident ! » Des souvenirs qui sont aussi l’occasion de mesurer le chemin parcouru depuis ses années passées à l’EPFL, où il a obtenu son master et son doctorat en Chimie et génie chimique. C’est aujourd’hui en tant que directeur général de Lonza, une entreprise comptant environ 15'000 employés et générant un chiffre d’affaires supérieur à 4 milliards de francs suisses, qu’il assume ce rôle de représentation.

Très tôt déterminé à rejoindre l’industrie, il débute sa carrière chez Serono en 1998, une entreprise avec laquelle il avait noué des liens durant son doctorat. « C’était un moment charnière pour moi, explique-t-il. D’abord car je devais achever ma thèse la nuit et les week-ends, en parallèle du travail. Ensuite car tout allait plus vite que dans le monde académique. » Après des expériences en production et en qualité chez Sandoz puis Novartis, il rejoint Roche dont il devient en 2017 le responsable des opérations techniques, puis est nommé directeur général de Lonza en novembre 2020. Spécialisé dans la sous-traitance pour l’industrie biopharmaceutique, l’entreprise est présente sur cinq continents et offre aux géants du secteur comme aux plus petites entreprises des moyens de production flexibles, à la pointe et de grande capacité.

La pandémie comme révélateur

Si Lonza accompagne depuis ses débuts la production à grande échelle de traitements, la pandémie a servi de révélateur et mis sous le feu des projecteurs l’impact sociétal de l’entreprise. La collaboration établie avec Moderna pour le vaccin contre le Covid-19 a déjà débouché sur la production de millions de doses. « Produire rapidement ce dont l’industrie a besoin est notre cœur de métier, mais c’est la première fois que cette capacité a été testée à cette magnitude, souligne Pierre-Alain Ruffieux. Cela reste pour moi impressionnant de constater où nous en sommes moins d’un an et demi après le début de la pandémie. »

Outre les défis techniques liés à son poste de directeur général, l’aspect humain demeure un aspect incontournable pour Pierre-Alain Ruffieux. « Mon premier rôle est de créer un cadre positif dans lequel l’équipe peut être réellement productive », insiste-t-il. Une dimension humaine à laquelle il estime avoir été très bien préparé par l’EPFL, tant à travers son implication dans des associations que par son directeur de thèse, le Professeur Urs von Stockar. « Il a été pour moi un véritable mentor, non seulement sur l’aspect scientifique mais aussi et surtout pour les valeurs d’entraide et d’honnêteté intellectuelle qu’il a pu me transmettre. » Plus largement, ses années à l’EPFL restent un marqueur profond pour celui qui a aujourd’hui construit une carrière de premier plan. « C’est à l’EPFL que j’ai appris à faire face aux défis. Avec le temps, j’ai aussi réalisé à quel point y étudier était une chance, ce dont je n’avais pas pleinement conscience durant mes études. La qualité des équipements, du campus et des professeurs est réellement impressionnante. »

Cette chance d’étudier à l’EPFL est aujourd’hui à l’origine de sa volonté de redonner aux nouvelles générations d’alumni. Il appelle les jeunes diplômés qui s’apprêtent à célébrer leur Magistrale à ne pas se laisser enfermer dans leur zone de confort durant leurs carrières. « Gardez votre curiosité ! Les carrières linéaires sont de plus en plus rares. N’ayez pas peur du changement : il peut vous aider à progresser. »